Il volume affronta il tema cruciale del lungo e travagliato processo che portò alla pratica della tolleranza e alla conquista della libertà religiosa. Ma l’approccio di Bainton è particolare: egli non costruisce un saggio complessivo sull’argomento, ma lo affronta a partire da una serie di ritratti biografici che illustrano la persecuzione cattolica e la persecuzione protestante, la condizione degli eretici, la scoperta del valore della libertà individuale.