L’autore fornisce in questo libro una presentazione dell’alfabetismo, dell’istruzione e della scuola in quanto aspetti essenziali della storia sociale dell’Europa d’ancien régime. Egli affronta l’argomento secondo un taglio tematico. I primi cinque capitoli si occupano del mondo della scuola mentre i capitoli successivi trattano dell’alfabetismo e della sua distribuzione, descrivono il mondo del libro e della carta stampata e, infine, mettono a fuoco il più vasto problema della capacità di espressione e comprensione della cultura orale.