All’estremità della costa cilena due navi s’incontrano. La prima, comandata dal capitano Amasa delano del Massachusetts, è in crociera per cacciare le foche, la seconda, in pessime condizioni, è una nave spagnola che però non inalbera bandiera e il cui comandante, Benito Cereno, oltre che dai suoi marinai è circondato da una turba di negri che lo servono e assistono non lasciandolo mai solo.