Che cosa devono fare gli Stati Uniti per esercitare positivamente la loro egemonia di prima potenza mondiale evitando di alienarsi il resto del mondo? Per l’autore del “Paradosso del potere americano” la risposta è univoca: produrre “soft power”. Il termine, coniato dallo stesso Nye verso la fine degli anni Ottanta, consiste nella capacità di attrarre e persuadere, è legato alla cultura, agli ideali politici e alle politiche di un Paese, tanto quanto l'”hard power”, la capacità coercitiva, è il frutto della forza militare ed economica di una nazione.