Quattro estati nella vita della famiglia Melrose. Il padre, Patrick, nevrotico, attratto dall’alcol e dagli psicofarmaci, è tormentato dal ricordo degli abusi subiti durante l’infanzia, oltre che dall’odio inveterato per sua madre, Eleanor, una stravagante signora che ha appena finito di diseredarlo. La moglie, Mary, si chiude ossessivamente nel suo sogno di maternità; il figlio maggiore, Robert, in un mondo tutto suo, nel quale le persone che lo mettono a disagio divengono oggetto di feroci imitazioni; e il piccolo Thomas finisce per imparare, come primissima lezione di vita, che non c’è nulla di bello o di conveniente nel diventare grandi. Feroce dissezione del matrimonio, dell’adulterio e di come sia possibile educare i figli, il romanzo è un affresco a più voci, in cui la famiglia diventa il laboratorio per osservare le reazioni chimiche dell’anima umana.