George è figlio di un missionario ucciso in Burundi e di una madre religiosissima e “ostinatamente ottimista” che, ritornata in Inghilterra con i figli, dedica il resto della sua vita all’attività della chiesa metodista e ad accudire il vecchio padre dispotico. Nauseato dalla bigotteria materna e determinato a emanciparsi dalla famiglia, George decide di sposare Shirley, una facoltosa ragazza della quale è perdutamente innamorato. I due giovani sposi conducono una vita brillante, fino a quando nasce Hilary, una bambina affetta da una grave forma della sindrome di Down. Ben presto si rendono conto che la loro vita non sarà mai più la stessa e, benché amino la figlia, cominciano a interrogarsi sul senso di un’esistenza tanto infelice, sia per loro che per la bambina. Insofferente e pragmatico, George fa operare Hilary, ma senza ottenere alcun miglioramento. Nei toni corrosivi di una commedia grottesca, i lettori assistono all’evoluzione della coscienza morale di George.