Michael, Louis, Alex e Isobel frequentano lo stesso liceo in Francia. Sono ragazzi inglesi arrivati nella regione dei Pirenei al seguito delle loro famiglie. Michael e Louis sono vissuti con la zia Celine, dopo la tragica scomparsa dei loro genitori. Alex e Isobel vivono in piccolo castello coi loro genitori, i signori Sillitoes. In primavera i quattro prendono una decisione drastica: annoiati da un’esistenza piatta e scialba, sedotti dalle idee di un ritorno a una vita semplice, lontana dalla civiltà, si inoltrano nel fitto della foresta, equipaggiati per sopravvivere qualche settimana. Trovato un rudere nel bosco e, riadattatolo sommariamente, fondano la “Repubblica degli Alberi”, vagheggiando un’utopistica creazione di una società illuministica, secondo le idee di Jean Jacques Rousseau. Le giornate trascorrono spensierate, i quattro ragazzi si attrezzano per la vita nella foresta: realizzano mappe, vanno a caccia, organizzano la vita al campo base… Tutto sembrerebbe assolutamente idilliaco, anche se l’età dell’innocenza sta per finire: con l’arrivo improvviso di Joy, però, una ragazza dal carattere forte e dalle posizioni intransigenti, le cose mutano radicalmente. I cinque si danno dei ruoli e delle cariche ispirati al Terrore di Robespierre, redigono una Costituzione intrisa di estremismi, arrivano a costruire una ghigliottina e a organizzare la loro vita secondo regole che rasentano il rigore monastico, in un parossismo integralistico.