Su una chiatta che trasporta carbone attraverso i canali della Scozia degli anni ’50, si intrecciano i destini di Joe, Leslie e la moglie di quest’ultimo, Ella. La loro esistenza scorre monotona fino al giorno in cui ripescano dalle acque del fiume Clyde il corpo senza vita di una giovane donna. Nulla sarà più come prima per loro. Joe, l'”innocente” con una morale tutta sua, schivo, solitario, manifesta un’improvvisa attrazione per Ella, vista prima solo come la moglie grassa e sguaiata del suo compagno. È come se l’immagine del nudo cadavere avesse risvegliato i suoi sensi, suggerendo un’inquietante corrispondenza fra morte e passione. Ma chi era la donna morta? Perché Joe mostra un’ossessiva attenzione per le indagini della polizia?