Di cosa si occupa la psicologia? La psicologia è lo studio scientifico del comportamento e dei processi mentali. La semplicità della definizione in qualche modo inganna, nasconde il dibattito in corso rispetto a quale dovrebbe essere l’ambito della materia. Gli psicologi dovrebbero limitarsi allo studio del comportamento esterno osservabile? È possibile studiare il pensiero scientificamente? La materia dovrebbe comprendere lo studio di ambiti diversi come la salute fisica e mentale, la percezione, i sogni e la motivazione? È corretto focalizzarsi solo sul comportamento umano o si dovrebbe includere quello animale? In che modo è possibile porre in relazione causa ed effetto e indagare questa relazione in modo scientifico, quando la causa è un comportamento, come nell’umoristico esempio proposto da Bateson, e l’effetto è un possibile atteggiamento o sentimento? Nella storia della psicologia la maggior parte degli studiosi si è cimentata con queste domande, aprendo lo studio del comportamento e dei processi mentali a comprendere non solo ciò che le persone fanno, ma più specificamente anche i loro pensieri, le sensazioni, le percezioni, i processi di ragionamento, la memoria, le emozioni, le motivazioni che li spingono ad agire e anche le attività neurobiologiche che consentono l’azione fisica e mentale, lo sviluppo e l’apprendimento delle conoscenze e delle competenze, l’interazione con l’ambiente fisico e sociale. Gli psicologi cercano di descrivere, predire e spiegare il comportamento umano e i processi mentali degli individui, così come di aiutare a cambiare e migliorare la vita delle persone e il mondo in cui esse vivono. L’utilizzo di metodi scientifici ha permesso alla psicologia in quanto scienza di trovare risposte valide e legittime, spesso discordanti da quelle derivanti da intuizioni e speculazioni, proprie della psicologia ingenua, imprecisa e fallace. Inoltre ha consentito agli psicologi di intervenire nella professione utilizzando modelli teorici e tecniche e metodi di intervento specifici. In questo capitolo ci occuperemo innanzitutto di introdurre alla storia della psicologia, delineando la nascita della psicologia come scienza e le principali scuole di pensiero che hanno dato il loro contributo alla costruzione della disciplina. In secondo luogo, approfondiremo il metodo scientifico utilizzato dalla psicologia sperimentale e le sue componenti. Questo percorso ci aiuterà a mettere progressivamente a fuoco l’oggetto, o meglio, come vedremo, gli oggetti della psicologia.