Parigi, 1793. La Rivoluzione francese divora i suoi figli. Évariste Gamelin, giovane pittore idealista e fervente repubblicano, viene nominato giudice del Tribunale rivoluzionario: da sincero amante della libertà si trasforma progressivamente in un fanatico che trova nella ghigliottina la propria fede. Intorno a lui, in un clima di sospetto e paura, la follia collettiva del Terrore si insinua nelle case, nelle amicizie, negli affetti più intimi, fino a cancellare ogni traccia di pietà. Con un rigore classico e una lucidità impietosa, Anatole France racconta la discesa agli inferi di una coscienza che sacrifica la ragione al dogma, contrapponendo al fanatismo del protagonista la saggezza disincantata del filosofo Brotteaux, ultimo baluardo di umanità e di pensiero libero.