La Sicilia del secondo Ottocento non è più vista con gli occhi dell’aristocratico Conte di Salina. Il romanzo mette sotto la lente d’ingrandimento gli attori e il loro contributo al processo di trasformazione sociale e politico-istituzionale. Marchesi e baroni, popolane e baronesse, gabellotti e massari, don e contadini, intendenti e professionisti, maggiordomi e governanti, capitani e provvisonieri, preti e monsignori, non sono solo i protagonisti del romanzo, ma persone reali in carne ed ossa, capaci di definire la cultura di un’epoca, i suoi assetti economici e produttivi, la giustizia e la legge, le relazioni sociali, l’istruzione e il lavoro, lo sviluppo o il suo ritardo. Una lettura dà voce a una pluralità di tipi non ideali, ma concreti e reali, tale da offrire l’immagine che la società del secondo Ottocento aveva di se stessa, dei suoi modelli culturali, dei suoi valori, dei suoi conflitti sociali, della religiosità, non ultimi, dei suoi assetti istituzionali e politici in un momento e luogo in cui la transizione dal “vecchio” al “nuovo” si fa più accidentata e tortuosa.