Gli stretti legami che intercorrono tra le epidemie di tifo e la pidocchiosità della gente – afferma Cipolla – e tra la pidocchiosità della gente e il suo tenore di vita illustrano esemplarmente il fatto che la malattia come la salute è nel contempo fenomeno biologico e fenomeno sociale. A partire dal parassita che causa la diffusione del tifo esantematico, il saggio descrive la storia dell’epidemia di tifo che infuriò nel fiorentino tra il 1621 e il 1622, allargando l’analisi alla situazione igienico-sanitaria della città d’ancien régime, alle condizioni disperate dei suoi abitanti, al nesso fra indigenza, disoccupazione e carestia di cui l’epidemia si nutriva.