Il romanzo tratta di due giovani che simpatizzano e si laureano in medicina. La chiamata alle armi del 1940 vede il giovane Giulio medico inviato presso la guarnigione di Cefalonia. A Cefalonia come tenente Giulio Ricciardi si impegna in un’operazione medica per la figlia del sindaco, il rapporto ben presto si trasforma in amore. Il 20 settembre, a seguito dell’armistizio voluto dal Re, per sottrarre la popolazione italiana dalla guerra ormai in casa, la guarnigione di Cefalonia, ligia ai doveri, non consegna le armi ai tedeschi. Per vendetta questi ultimi, tacciando di traditori gli italiani che volevano solo ritirarsi, li convocano sulla piazza di Argostoli e li mitragliano senza pietà. Giulio viene rintracciato ferito dal fedele attendente e dal sindaco, che si erano messi alla sua ricerca, aiutati dai partigiani. Il tenente deve ora scegliere se andare coi tedeschi o mantenere l’impegno e il giuramento.