Ambientato in Scozia alla fine del Settecento, il romanzo mette in scena il duro scontro tra il crudele giudice Adam Weir e il suo unico figlio Archie. Per essersi ribellato al padre, Archie viene allontanato da Edimburgo e mandato in esilio nella solitaria Hermiston. Qui subirà una sorta di regressione verso il mito di una terra arcaica. E compirà la sua vera formazione, attraverso incontri che segneranno la sua intera esistenza.