Nella Vienna di inizio secolo, in una pigra giornata di festa trascorsa al Prater, un giovane timido, ossessionato da una figura paterna tirannica, viene costretto dal genitore, ufficiale dell’esercito, a misurarsi con il tirassegno. Ma l’inconscio ha una manifestazione improvvisa e virulenta che si conclude con un gesto teatrale: il ragazzo spara e colpisce in pieno viso il padre, uccidendolo. Inizia così il racconto di una giovinezza ormai segnata: dall’adolescenza alla scuola militare, contraddistinta da una rabbiosa insubordinazione contro i superiori, alla partecipazione, in età già matura, a un complotto contro il sovrano, emblematica e suprema immagine paterna.