Il canale di Panama è la più grande impresa d’ingegneria della storia: dal 1907, per sette anni, ha visto centinaia di uomini e donne impegnati nell’opera di unire i due oceani. Per Francisco, vecchio pescatore, il canale rappresenta la fine del suo lavoro e dell’indipendenza della sua terra. E così osteggia il figlio Omar che vuole farsi assumere come scavatore. Ada ha 16 anni, è scappata da Barbados con il miraggio di un lavoro. Quando Ada vede Omar svenire dopo un estenuante turno di lavoro, è la prima a soccorrerlo. Il suo gesto conquista il dottor Oswald che ha dedicato la vita a debellare la malaria e la assume come infermiera. Un romanzo epico, ricco di colpi di scena, che racconta la storia dal punto di vista degli ultimi.