La giovane Margaret Alton, non è uscita indenne dal terribile scontro con la potente Custode Ashara: sulla mano sinistra porta impressa una “matrice ombra”, raro e pericoloso strumento le cui proprietà sono sconosciute. Costretta a un duro periodo di addestramento sulla Torre di Arilinn per imparare a conoscere e a usare i suoi straordinari poteri, Margaret si trova lontana dal suo amato Mikhail, il reggente degli Elhalyn. Ma il loro amore dovrà scontrarsi con il fragilissimo sistema di alleanze che lega i regni di Darkover.