Belfast, fine degli anni ’60. Tre studenti frequentano l’ultimo anno di un liceo cattolico gestito da religiosi. Martin, l’io narrante, ripetente, frequenta la scuola grazie a una borsa di studio e conduce una vita modestissima con la madre vedova; Kavanagh è figlio di un medico benestante; Blaise, il ribelle, appartiene a una ricca famiglia di intellettuali. I tre amici, istigati da Blaise, elaborano un piano per impadronirsi in anticipo dei testi dell’esame finale. Ci riescono ma Blaise, trovato in possesso di foto pornografiche, è vittima di una brutale aggressione ordinata da padre O’Malley, soprannominato Condor, che avversa strenuamente una “mela marcia” come Blaise.