Il 24 ottobre 1884 Vera Figner fu trasferita nella fortezza di Šlissel’burg, (Schulussenburg nel racconto) dopo una condanna a 20 anni. Le quaranta celle, costruite appositamente per i detenuti politici e inaugurate proprio in quell’anno, si disponevano su due piani separati da una rete metallica. Su quello superiore correva un passaggio balconato, nel cui mezzo era uno stretto ponte di collegamento – il «ponte dei sospiri», lo battezzò Vera Figner – che portava alla cella 26. Qui fu rinchiusa.