Filo conduttore del volume è l’idea della convivenza di unità e conflittualità nel processo di formazione e di sviluppo della civiltà europea. Ma la consapevolezza degli europei di appartenere ad una comune e specifica civiltà non ha impedito che all’interno del continente sorgessero immani e rovinosi conflitti. Villari sottolinea la molteplicità degli elementi che hanno contribuito alla formazione dell’identità europea e la capacità dei singoli popoli di riprendere, dopo le lacerazioni, il cammino interrotto salvaguardando il patrimonio comune di esperienze civili e morali precedentemente accumulate.