Massachusetts, 1953. Nel prestigioso college femminile di Wellesley arriva la giovane Katherine Watson, nuova insegnante di storia dell’arte. Poco ci vuole perché Katherine capisca che, dietro l’alta reputazione accademica di cui quel luogo gode, si nascondono in realtà le consuetudini stantie di tutta un’epoca, che alle donne affida solo il ruolo di madri e mogli esemplari. A Wellesley, esami e lauree rappresentano traguardi meramente formali, utili in quanto serviranno a rendere le studentesse più adatte al destino “familiare” che le attende. Katherine tenta con tutte le forze di scardinare dalla mente di Betty e compagne quelle convinzioni, cercando invece di comunicare loro il desiderio di spingersi oltre le apparenze, di scegliere per sé e per la propria vita.