James O’Neill è il nuovo eroe della letteratura irlandese: un eroe bambino, con molte macchie e una sola paura. Undici anni, dodici fratelli, turbolento e sensibile, audace ma non spaccone, ama la madre, le biciclette e i cani. Certo non la scuola: preferisce vagabondare per la città in compagnia degli amici, combinando furti occasionali e saccheggiando in allegria negozi e magazzini fuori mano. Una sarabanda di emozioni, per sfidare l’unica paura: perdere la libertà. Ed è proprio il furto di una bicicletta da pochi scellini a portarlo a Letterfrack, il temuto inferno. All’istituto, a dettar legge è la paura, che i Fratelli Cristiani sanno mantenere desta, e la violenza, che della paura è compagna fraterna. Il nostro eroe verrà toccato ma non uscirà perdente.