Parigi: nella pensione di Madame Vauquer abitano Eugène de Rastignac, un povero e ambizioso studente, Vautrin, che si saprà essere un forzato evaso, e Goriot, un vecchio che sembra roso da una pena segreta. Pian piano Eugène scoprirà il segreto dell’uomo: si è rovinato per assicurare una vita agiata alle due figlie che, sposate a due nobili, vedono il padre solo per estorcergli il poco denaro rimastogli. Durante un furioso litigio tra le due donne, il padre ha un colpo di apoplessia. In preda al delirio, Goriot morirà benedicendo le figlie credendo di vederle al suo capezzale, mentre l’unico a seguire il suo feretro sarà Eugène.