Il libro inizia presentando i dati essenziali sulla distribuzione della popolazione mondiale e le principali tesi, neomalthusiane e antimalthusiane, che oggi si contendono il campo. Seguono analisi specifiche dedicate ad altre variabili, quali istruzione, occupazione, risorse alimentari, salute, urbanizzazione, migrazioni internazionali, ambiente. Senza sottovalutare le difficoltà che nascono da un incremento demografico troppo rapido, secondo l’autore non è corretto fare della popolazione l’unico capro espiatorio del sottosviluppo: l’organizzazione del lavoro, i modi di consumo, la natura degli scambi internazionali sono altrettanto importanti. Si impone invece una nuova nozione di sviluppo, non solo economico, ma anche sociale, umano e sostenibile.