La distinzione tra la storia delle teorie economiche (o storia del pensiero economico) e la storia delle ideologie economiche può essere fatta secondo due modi. Un primo modo consiste nel considerare la storia delle teorie economiche come un costante progresso da una spiegazione confusa ed eterogenea dei fatti economici ad una loro spiegazione chiara e completa. Un secondo modo consiste nel considerarla come una rappresentazione cronologica delle diverse teorie avanzate in termini di espressione fedele e speculare delle ideologie economiche ad esse contemporanee. In questo compendio, la prospettiva di riferimento è quella indicata da J.A. Schumpeter e da M. Dobb, con una particolare preferenza per la prospettiva propria del primo.