Il volume analizza lo sviluppo degli studi sulla povertà agli inizi del processo di industrializzazione, approfondendo definizioni teoriche e interesse per l’intervento sociale in autori classici (Buret, Engels, Booth, Rowntree), e dando conto degli studi condotti in Italia. Presenta poi alcune ricerche condotte a Roma sulla condizione dei senza casa, ricoverati in passato in ospedale psichiatrico, oggi segregati nei dormitori o isolati per strada: se ne studiano i percorsi di discesa in povertà e le dinamiche dei possibili percorsi di rientro nella socialità. Il libro propone infine una discussione sugli attuali modelli di intervento sulla povertà nella letteratura scientifica.