Le cinque storie della prima parte (Miss King, Il messicano calvo, Giulia Lazzari, Il traditore, La biancheria di Mr. Harringhton) hanno come protagonista l’agente segreto Ashenden in azione durante la prima guerra mondiale. Le altre (Prima del ricevimento, Eroe di cartapesta, La virtù, La moglie del colonnello, Impronte nella giungla, Il tesoro, Le convenienze sociali) sono ambientate per lo più in Inghilterra e mettono in scena finzioni sociali, di interesse, amorose, curiosamente simili a quelle in cui è costretto a lavorare un agente segreto. Agenti, ballerine, sicari messicani e falsi gentiluomini: dodici storie di un classico contemporaneo.