Nel libro vengono descritti i processi basilari mediante i quali si arriva gradualmente da un uovo fecondato ad un embrione ed il controllo endocrino e molecolare della metamorfosi, cioè del passaggio da larva ad adulto. Il capitolo introduttivo descrive lo scenario ed alcuni protagonisti dello sviluppo embrionale (moscerino della frutta, riccio di mare, anfibi, uccelli, mammiferi). I capitoli successivi approfondiscono tematiche di spicco in vari modelli di studio.