Voce narrante del romanzo è George Ponderevo, che racconta la propria infanzia, adolescenza e maturità. Nato alla fine dell’Ottocento in una grande casa padronale di campagna dove la madre lavora come governante, George viene mandato in qualità di apprendista nella farmacia dello zio a Wimblehurst. Da qui approda poi a Londra, dove la sua vita viene improvvisamente sconvolta dal genio imprenditoriale dello zio Edward che lancia sul mercato la specialità farmaceutica Tono-Bungay e crea dal nulla un rampante e fragilissimo impero finanziario. La storie di questa impresa si mescolano alla vita privata di George, al rovinoso matrimonio con Marion e alla movimentata vita sentimentale, ai suoi esperimenti di volo con alianti.