Il libro tocca aspetti diversi del rapporto esistente fra tradizione e innovazione. De Sanctis non dà peso alle definizioni generiche di Medioevo e Rinascimento perché mira ad estrarre dal passato le voci capaci di dare originalità autorale alla letteratura nazionale. Croce si rivela ora come interprete di un passato classico, ora come caposaldo ordinatore a cui l’avanguardia futurista si rivolge, a volte rendendo omaggio, a volte con impennate ribellistiche. “Belfagor” è una rivista studiata come crogiuolo d’incontri fra metodologie diverse. Appare anche alla ribalta del secolo un personaggio-autore, Pirandello, del quale vengono tracciate le coordinate di scrittura innovativa che toccano le novelle, il teatro, il romanzo.