La madre di Didier Eribon muore in una casa di riposo in seguito a una lunga malattia. Per il grande intellettuale francese il lutto è lo spunto per ripercorrere la parabola esemplare di una «donna del popolo» che, come molte altre della sua generazione, ha attraversato la scala sociale passando dal lavoro di domestica a quello di operaia in fabbrica. Ma presto la riflessione si sposta sul rapporto della società contemporanea con la malattia e l’invecchiamento.