Negli ultimi anni il Welfare State è stato messo in discussione da vari economisti e i governi dei paesi occidentali vengono spinti a tagliare la spesa sociale. Secondo i critici, i programmi di trasferimenti di reddito per ragioni sociali sono all’origine del declino delle performance dell’economia, mentre i tagli alla spesa sociale costituirebbero il presupposto per il ritorno alla piena occupazione e allo sviluppo economico. Atkinson, analizza tali critiche sul piano sia teorico che empirico. Egli fa notare che molte fra le proposte di tagli alla spesa pubblica potrebbero avere effetti collaterali negativi e si chiede, al contrario, in quale modo il Welfare State potrebbe giocare un ruolo positivo nella modernizzazione dell’economia.