Ambientato in Sicilia, il romanzo si inserisce come una cesura tra due epoche: sullo sfon do della costituzione dei Fasci, delle rivolte sociali e delle lotte contadine, si consuma la delusione per il fallimento degli ideali del Risorgimento. I personaggi, più che singoli individui, interpretano i diversi aspetti della complessa situazione storica: sono aristocratici ancora borbonici, nuovi borghesi arrivisti, plebi inquiete, e tutti loro finiranno trascinati nella polvere.