Dopo l’invasione di Grecia e Iugoslavia, Hitler decise di completare la conquista dell’Europa sudorientale cacciando le truppe britanniche da Creta, dove si erano trasferite per sfuggire all’inesorabile avanzata tedesca lungo la penisola ellenica. Il Führer approvò con entusiasmo l’operazione Merkur (conosciuta come operazione Mercury): fu il primo grande attacco con truppe aviotrasportate della guerra, con l’impiego massiccio di paracadutisti. I britannici furono costretti a ripiegare in Egitto, ma difesero l’isola con grande tenacia e coraggio.